Светлым питерским вечером над Петропавловской крепостью пронесся огромный петух. Это не цитата из Гоголя, а реальный факт. Воздухоплавательный аппарат француза Раймона Сижу носит имя «Ко-ко-ри-ко» — перевод вряд ли необходим. А рядом с ним летел здоровенный торт. «Наш шар — один из самых больших, и все хотят попробовать его на вкус. Сладкий подарок, летающий над великолепным городом, — что может быть лучше?» — говорит американский пилот «кондитерского изделия» Фрэнк Прелл. Где-то над Дворцовой площадью зависли ярко-красное сердце и желтая подводная лодка. Чуть поодаль в небе покачивались конь и большая черепаха, похожая на ту, что пела песенку вместе со львенком. Но самый необычный участник соревнований — гигантская голова художника Винсента ван Гога. Жаль, что так и не поднялась в небо ярко-рыжая лисица длиной в 30 м — пилот Рудольф Хоффер отказался от полета из-за сложных метеоусловий. Всего же в воздушной фиесте приняли участие свыше 40 воздушных шаров из более чем 10 стран мира.
Фиеста стала своеобразным десертом к главному блюду — восьмому чемпионату мира по воздухоплаванию на тепловых дирижаблях, в оболочку которых закачан горячий воздух. Надувается подобный аппарат минут за 20–30. Нужная температура внутри оболочки — 60–100° С — поддерживается с помощью газовой горелки. Дирижабль может развивать скорость до 30 км/ч и находиться в воздухе около двух часов. Всего в мире существует около двух сотен подобных летательных аппаратов.
В чемпионате приняли участие 11 экипажей, в том числе 4 российских. На первый взгляд негусто. Но не надо забывать, что между седьмым и восьмым чемпионатами прошло восемь лет. За это время многие пилоты завершили выступления, ряд летательных аппаратов устарел. «Кроме того, транспортировка дирижаблей — довольно дорогое удовольствие и не всем оказалось по карману, — отметил президент чемпионата Дмитрий Клоков. — Надеюсь, что в следующем первенстве мира примет участие большее число пилотов».
Экипажи состязались в искусстве навигации и точности. «Существует классический список дисциплин, — рассказал спортивный директор чемпионата Пит Тибо, сам в прошлом замечательный пилот. — Например, соревнования на скорость могут проходить как по линейной схеме, так и по специальному слаломному маршруту, где дирижабли должны лавировать между препятствиями — огромными надувными бревнами. Есть соревнование, в котором маркер — мешочек с песком — бросают сверху в расположенную на земле мишень. Это намного сложнее, чем кажется. Ведь над поверхностью земли скорость ветра совсем иная, нежели на высоте дирижабля».
Мишени бывают двух видов: крестообразные и «бычий глаз» — вроде той, в которую кидают дротики в дартсе. Попадание в красный круг оценивается в 300 очков, в синий — 180, в белый — 90. При бомбардировке крестообразных мишеней учитывается отклонение от центра. Единственным пилотом, кому удалось попасть в самое перекрестье, стал поляк Войцех Бомберский, оправдавший таким образом свою фамилию. Однако в навигации и бомбардировке «бычьего глаза» польский экипаж оказался не столь искусен и занял лишь 4-е место.
Лучше всех справился с пятью заданиями экипаж красного дирижабля 24 heures швейцарца Жана-Антуана Бенара, набравший 5585 очков. Второе место занял российский пилот Николай Галкин с дирижаблем «Филин» и результатом 5160 очков. Бронза досталась пилоту из Германии Коэрнеру Экхарду, пилоту дирижабля СТС, — 5125 очков. Единственная женщина-пилот Людмила Ушакова в итоге оказалась десятой.
К сожалению, погода внесла свои коррективы в график соревнований. В первый же день подул сильный северо-западный ветер, и полеты пришлось отложить из-за соображений безопасности. Согласно правилам скорость ветра не должна превышать 6 м/с, в то время как приборы фиксировали чуть ли не двойное превышение нормы. Сильные порывы ветра и дожди вынудили организаторов сократить программу чемпионата: вместо пяти дней пилоты состязались всего три. Тем не менее турнир был признан успешным. «Соревнования в Санкт-Петербурге непременно дадут хороший импульс развитию этого вида спорта, — отметил президент комиссии по воздухоплаванию международной Федерации авиационного спорта Жан-Клод Вебер. — В следующем году ФАИ планирует провести олимпиаду авиационных видов спорта. Вполне возможно, что и это соревнование пройдет в России. Если, конечно, погода будет нашим союзником».
