Солнечная система, как известно, не заканчивается сразу за орбитой Плутона. Намного дальше лежит то, что астрономы называют облаком Оорта — это гигантская область холодного разреженного вещества, откуда приходят кометы. Границы облака в 20 тыс. раз дальше от Солнца, чем Земля, — но и это только догадка. Телескопы ясности тут не прибавляют: облако — объект слишком темный, далекий и размытый. Способ его разглядеть нашли ученые из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра, опубликовавшие свою работу в журнале New Astronomy.
Как принято считать со времен доктора Рентгена, если что-то нельзя разглядеть снаружи, его надо просветить насквозь. В качестве рентгеновского аппарата для облака Оорта предложили реликтовое излучение — эхо Большого взрыва в форме микроволн, которое «подсвечивает» Землю со всех сторон. В идеальном случае оно должно было бы быть равномерным, однако из-за препятствий на пути и неоднородностей в ранней Вселенной это не так. Неравномерность излучения (или, как говорят физики, анизотропию) не так давно обнаружил спутник COBE, создатели которого стали нобелевскими лауреатами в 2006 году.
Если в облаке Оорта есть свои неоднородности, они, по мнению астрофизиков, отразятся на картине космоса в реликтовых лучах. Однако точность COBE и сменившего его затем аппарата WMAP была недостаточной, чтобы заметить эффекты такого порядка, и потому все надежды теперь на спутник Planck, который собирается запустить Европейское космическое агентство.
