К тому моменту, когда вирус иммунодефицита человека был впервые обнаружен, он уже 40 лет циркулировал в человеческой популяции. Появившись в Африке как мутантный вирус обезьян, он начал распространяться по этому континенту примерно с начала 40-х годов прошлого века. В 60-х зараженные мигранты привезли его на Гаити, откуда через несколько лет вирус попал в США и другие индустриальные страны. Когда в 1981 году вирус был выделен и описан американскими учеными, он уже 10–12 лет инфицировал население Соединенных Штатов.
Пандемия ВИЧ вскоре охватила весь мир, и приблизительно до 2000 года число носителей вируса постоянно увеличивалось. В последнее время скорость ее распространения стабилизировалась — в первую очередь за счет массированной кампании по предохранению, проводимой в развитых странах. В ход пошли и пропаганда моногамии, и раздача разовых шприцов наркоманам, и безапелляционное «Use condoms!», и мониторинг инфицированного населения. В России, к сожалению, число носителей продолжает расти, и сейчас у нас в стране зарегистрировано около полумиллиона ВИЧ-положительных. Реальное их число наверняка больше — возможно, свыше миллиона человек.
Осенью 2007 года была испытана наиболее перспективная кандидатная вакцина фирмы Merck. Вынесенный вердикт: неэффективна. Так что надежной защиты от ВИЧ-инфекции пока нет. Зато есть антиретровирусная терапия, которая хоть и не может изгнать вирус из организма, но заметно продлевает жизнь зараженным людям.
Вирус оказался на редкость неподдающимся: он изменяется во время лечения, и его новые поколения умеют вырабатывать устойчивость к лекарствам. Поэтому курсы терапии включают смену препаратов, что довольно дорого. В России стоимость лечения оценивается примерно в $10 тыс. на пациента в год. Но по нашему законодательству любой ВИЧ-инфицированный имеет право на бесплатные лекарства. Не везде это в мере выполняется, но последние годы был явный прогресс.
