Еще 20–30 лет назад средние и малые города были гарантами стабильности экономики регионов, в них располагались предприятия оборонной, добывающей промышленности — первостепенные для страны. В начале 1990-х большинство из них оказались невостребованными и пришли в упадок.

Сегодня часть сибирских городов переживает второе рождение — главы здешних администраций нашли возможности для диверсификации местной экономики, обратив внимание на малое и среднее предпринимательство, а к управлению градообразующими предприятиями пришел современный профессиональный, неравнодушный к проблеме менеджмент.

Кризис 1990-х коснулся промышленности и экономики всей России, но больше всего сказался именно на жизни малых городов. В большинстве сибирских городов ведущими являются одна-две отрасли, а все остальные призваны обеспечивать ее нормальное функционирование и потребности жителей. Такие населенные пункты и создавались как угольные, нефтедобывающие или машиностроительные. То есть сначала возникало поселение рядом с предприятием, работающим в приоритетной отрасли, а потом появлялась инфраструктура, которая должна была обслуживать и само поселение, и предприятие. Разумеется, с упадком этих отраслей жизнь всего города если не остановилась, то, по крайней мере, замедлилась.

В самом лучшем положении оказались города, имеющие выгодное географическое положение — как правило, вблизи областных центров и транспортных развязок. Их подъем начался с маятниковой миграции — жители каждый день ездят на работу в областные центры, что позволяет поддерживать определенный уровень благосостояния.

Кризис ведущей отрасли позволил активизироваться малому и среднему бизнесу, однако это все еще нельзя рассматривать как полноценную альтернативу крупной промышленности. Скорее всего, выход из кризиса для вторых городов Сибири возможен в случае диверсификации, переориентации имеющихся мощностей, либо размещения в этих городах части крупных предприятий из областных центров. То есть их экономика может развиваться «сверху» или «сбоку», но никак не «снизу», за счет собственных ресурсов, — их слишком мало. Значительно тормозит развитие существующая система формирования бюджета. Львиная доля налогов уходит в областной бюджет, делая средние города практически полностью дотационными.

Это совсем не то, что необходимо для выхода городов из кризиса. Существенную поддержку могли бы оказать региональные программы, вроде тех, что действуют в Кольцове (Новосибирская область), которому присвоен особый статус наукограда, что дает вполне определенные преимущества. По крайней мере, с областным финансированием в Кольцове все в порядке.

Картина рисуется совершенно безрадостная, однако даже в таких условиях главы некоторых городов смогли вывести их из состояния хронической безработицы и упадка. Точки роста нашлись в сфере малого и среднего бизнеса, в тех отраслях, которые традиционно играли роль «вторичных» — строительство, транспорт, производство продуктов питания и торговля. Например, в Братске, помимо системообразующего обрабатывающего производства, активно развивается малый бизнес, в котором занято около 30% работающего населения и налоговые поступления от которого составляют 18%.

Одна из опасностей для малых городов, о которой все чаще начинают говорить социологи и экономисты, — тенденция к их превращению в «спальные районы» областных центров. Жилье в средних городах относительно дешево (по сравнению с квартирами в центрах), а незначительная удаленность делает их привлекательными для инвестиций. Многие предпочитают жить в так называемом пригороде и ездить на работу в центр. Такая ситуация постепенно складывается в Новосибирской области — в пределах агломерации — в Бердске, Искитиме и Кольцове квартиры значительно дешевле, чем в самом Новосибирске, и их покупают люди, которые имеют возможность работать в городе, а жить в районе.

Рассчитывать на самостоятельный выход из кризиса этих городов — затея бессмысленная — настолько мало у них собственных ресурсов и возможностей. Ориентацию Министерства регионального развития на создание агломераций крупных городов в пригородах называют не самым лучшим вариантом для развития зауральской части России — поддерживать нужно города, которые не входят в их состав.