Первые ярмарки появились в Европе почти полторы тысячи лет назад — считается, что предвестником европейских ярмарок была упоминаемая в дарственном указе 634 года меровингского короля Дагоберта I ярмарка в Сен-Дени под Парижем. В XII–XIII веках в Европе наблюдался резкий рост числа ярмарок: в 1127 году основаны ярмарки в ныне бельгийском Иперне и французском Лилле, других городах Фландрии.

С ростом влияния ганзейского союза и оживлением торговли со Скандинавией и Восточной Европой серьезно усилилось влияние немецких ярмарок. Так, основанная в 1165 году Лейпцигская ярмарка превратилась к XIII веку в важнейший центр европейской торговли, став настоящими воротами в Восточную Европу и Скандинавию. Через Лейпциг протянулись две важнейшие торговые трассы: ось Запад–Восток (via regia), связывавшая Париж с Новгородом, и ось Север–Юг (via imperii), по которой шла торговля от Рима до норвежского Бергена. Основные товары, предлагавшиеся на Лейпцигской ярмарке, — зерно, меха, серебро, а также ткани и скобяные изделия. Позиция Лейпцигской ярмарки еще больше усилилась к концу XV века, когда император Священной римской империи Германской нации Максимилиан I присвоил ей статус «имперской» и запретил проведение конкурирующей торговли в радиусе 115 км от города — после этого многие польские купцы просто переселились в Лейпциг и предпочитали вести торговые дела отсюда, а не с родины.

Не менее внушительную историю имеет и Франкфуртская ярмарка. Первое упоминание о ней встречается в датированном 1160 годом комментарии к Талмуду жившего в соседнем Майнце раввина Элизера бен Натана. По некоторым данным, ярмарка существовала на этот период уже не менее 100 лет.

Невероятно, но история книжной ярмарки во Франкфурте, до сих пор остающейся главным мировым событием книгоиздания, насчитывает более 500 лет. Первая состоялась во Франкфурте в 1485 году, то есть спустя лишь 30 лет после изобретения книгопечатания Иоганном Гутенбергом, а уже в 1596 году в книжной ярмарке принимали участие 90 книгопечатников и книготорговцев.

Традиционно немецкие ярмарки проводились в дни религиозных праздников — отсюда немецкое название ярмарки, Messe, восходящее к латинскому названию церковной службы, мессы. Русское же слово «ярмарка» восходит к немецкому Jahrmarkt — «ежегодный рынок». Проведение мероприятий регулировалось сложным законодательством, дававшим посетителям значительные привилегии. Например, ни один посетитель не мог быть привлечен во время ярмарки к суду по обвинению в преступлении, совершенном до ее начала. Посетители ярмарки пользовались также особой защитой при передвижении по стране.

То, насколько важным для немцев было проведение ярмарок, показывает хотя бы тот факт, что в Лейпциге, например, они продолжались и во время Тридцатилетней, и во время Первой мировой войны. Во время Второй мировой войны Лейпцигская ярмарка была закрыта лишь в 1942 году, а открылась уже весной 1946 года — причем в первой послевоенной выставке, проходившей на территории советской зоны оккупации, принимали участие 12,5 тыс. компаний из западных оккупационных зон.