История и дух Alfa Romeo связаны с итальянской провинцией Ломбардия и ее столицей - Миланом. Даже в геральдике Alfa Romeo объединены красный крест на белом поле, перекочевавший со щитов крестоносцев на флаг миланского муниципалитета, и пожирающая человека змея - герб семьи Висконти, древнего могущественного рода, владевшего до объединения Италии всей Ломбардией.

А началась эта история в далеком от Милана Неаполе. В 1906 году француз Александр Даррак создал там филиал парижского предприятия для лицензионного производства автомобилей. Годом позже производство итальянской компании Даррак (Societa Anonima Italiana Darracq - SAID) было переведено на вновь построенный завод в пригороде Милана Портелло. Автомобильная промышленность в Италии только зарождалась, и местный рынок с благодарностью принимал любые автомобили, однако итальянские дороги тех времен - убогие, в кочках и выбоинах, с крутыми уклонами - оказались для маломощных и тихоходных Darracq непреодолимым препятствием. Компания Darracq обанкротилась. В июне 1910 года ее активы приобрела группа миланских предпринимателей, основав Ломбардийский автомобильный завод (Anonima Lombarda Fabbrica Automobili - A.L.F.A.). Так родилась первая часть легендарного имени.

В качестве главного конструктора на завод пригласили крупнейшего тогда специалиста в области автомобилестроения Джузеппе Мерози, до этого работавшего на FIAT и Bianchi. Уже первые A.L.F.A. конструкции Мерози были гораздо технологичнее, мощнее, быстрее и надежнее Darracq. Конечно, сегодня они кажутся примитивными, но именно эти A.L.F.A. заложили основу для признания марки на внутреннем, а затем и международном рынках. Кстати, именно при Мерози была начата и спортивная программа A.L.F.A. - специально подготовленные версии машин участвовали в ралли Mille Miglia, Targa Florio и кольцевых гонках Grand Prix, предтече современной Формулы 1. А созданный фирмой Castagna по эскизам графа Марио Рикотти автомобиль с алюминиевым обтекаемым аэродинамическим кузовом на шасси A.L.F.A. 40/60HP и (впервые в истории) гнутыми стеклами развивал ошеломляющую по тем временам скорость - почти 140 км/ч.

Мерози создавал прекрасные легковые серийные автомобили. Одним из многих ярчайших вкладов Мерози в концепцию двигателестроения стала разработка газораспределительного механизма (ГРМ) двигателя с использованием двух распредвалов. Конструкция легла в 1925 году в основу многолетней линии двигателей, ставшей визитной карточкой автомобилей Alfa Romeo, а подобный принцип ГРМ используется в большинстве современных автомобильных двигателей.

Первые спортивные

1910. A.L.F.A. выпускает четыре модели: Торпедо, L 24 HP, 20/30 и L 40/60. Крещение машин состоялось в 1911 году на Сицилии в гонке Targa Florio, где участвовала модель L 24 HP. Первая победа одержана на этой же трудной дистанции в 1914 году.

1916. Контрольный пакет акций A.L.F.A. купил промышленник и горный инженер Никола Ромео. Через два года он стал владельцем завода, переименовав его в Итальянскую акционерную компанию инженера Никола Ромео (Societa Anonima Italiana Ing. Nicola Romeo). Прекрасно зная цену репутации и традициям на специфическом автомобильном рынке, Ромео не рискнул менять название машин, а лишь добавил к известному имени свою фамилию. Продвигать на рынок серийные автомобили было решено через автогонки: победы в спорте - лучшая реклама.

Так в 1920 году со второго места в общем зачете гонки Targa Florio (Италия) начался взлет спортивных Alfa Romeo. Автомобилем 20/30HP управлял человек, чье имя позже прогремит на весь мир - Энцо Феррари. Он пришел в компанию в качестве гонщика-испытателя и на протяжении двух десятков лет возглавлял гоночную команду Alfa Romeo.

Четырехлистник Alfa Romeo

1923. Гонщик Уго Сивоччи перед гонкой Targa Florio изобразил на боку своей машины четырехлистный клевер "на счастье". И оно улыбнулось - Сивоччи победил. Итальянцам не могла не импонировать идея превратить четырехлистник в символ спортивных автомобилей фирмы. Победы в Targa Florio, триумф модели Р2 в 1924 году на Grand Prix Европы в Лионе (Франция) и четыре первых места на Grand Prix Италии в Монце, которые принесли Alfa Romeo первый чемпионский титул, привнесли в эмблему компании изображение лаврового венка.

1929 - 1930. Победа экипажа Кампари/Рампони на модели 6C 1500 Super Sport в Mille Miglia (Италия).

Восьмицилиндровые

1931. Рядный восьмицилиндровый двигатель разделили на два блока по четыре цилиндра и оснастили наддувом. Так под капотом Alfa Romeo появился новый двигатель - фактически два двигателя с одной основой. С этим мотором Alfa одержала четыре победы в Ле Мане (Франция) в 1931 - 1934 годах.

Недостатки подвески и шин не могли сдержать стремления к увеличению мощности машин. В середине 30-х годов Мазератти и Alfa в поисках абсолютной скорости выпустили двухмоторные гоночные автомобили. С их легкой руки двухмоторное безумие охватило весь автомобильный мир. Alfa построили четыре автомобиля Tipo A, выигравшие гонки Каппа Эйсебро и Суза - Монценизио (Пескара, Италия). Позже на основе этого авто был создан Tipo B, непобедимый в гонках Grand Prix Германии 1934 - 1935 годов.

1936. Выпущены спортивный 8С 2800 и его серийная версия 8С 2800 В. Этот автомобиль, один из редчайших и дорогих в мире, стал прародителем послевоенных купе класса GT.

1946. На Женевском салоне в Швейцарии новая модель Альфа Ромео "L золотая стрела 2500 кабриолет" вызвала бурю восторга. Машины купили египетский король Фарух, принц Али Хан, кинозвезды Рита Хейворд, Тайрон Пауэр.

1953. Создан Alfa Romeo Ti, позднее усовершенствованный в моделях Ti Coupe Sprint и Ti Sprint Super Sport. Автомобили развивали скорость до 225 км/ч, сохраняя функциональность и экономичность при невысокой стоимости.

1954. В серию запущена Juliet Sprint. Эта модель до сих пор считается одной из лучших моделей Alfa Romeo. Juliet вскоре стала использоваться в службах общественной безопасности, особенно полюбилась военным. Сегодня, спустя 50 лет, компания широко отмечает полувековой юбилей первого массового автомобиля. По сей день Juliet служит в нашем представлении эталоном Alfa Romeo.

На всех моделях фирмы до 50-х годов руль устанавливался с правой стороны. Не потому, что конструкторы - англофилы и в Италии никогда не существовало левостороннего движения. Просто на заре автомобилестроения не было загруженных дорог, обгона и сложных развязок: при встрече на дороге владельцы "моторов" с удовольствием притормаживали для светской беседы.

1967. Представлена новая модель 33S, она доминировала на спортивных состязаниях в классе спортпрототипов в течение десятилетия. Alfa Romeo 33.2 одержала первую победу в 1967 году на гонке Fleron в Бельгии.

1968. Победа в знаменитой гонке 24 Hours of Daytona; автомобиль развил тогда скорость 300 км/ч.

1970-й принес марке успех в гонке 24 Hours of Le Mans (Франция): одержана триумфальная победа в мировом первенстве спортпрототипов - семь побед из восьми возможных.

1977. Успех превзойден на модели Alfa Romeo 33 SC 12: восемь из восьми.

Были в истории этих машин и кризисы, и взлеты, но Alfa Romeo всегда оставались истинными шедеврами автомобильного искусства, настоящим олицетворением итальянской экспрессии. И сегодня Alfa продолжает восхищать искушенную публику: 156-я модель стала обладателем титула "Автомобиль года" в 1998 году, Alfa Romeo 147 признана лучшим европейским автомобилем в 2001-м, а стремительный Sportwagon по праву назван самым красивым универсалом мира. Ими невозможно не восхищаться. И не зря сам Генри Форд, человек, придумавший "массовый автомобиль", как-то сказал: "Я снимаю шляпу перед проезжающим мимо Alfa Romeo".