Мини-спутник BOHR семейства CubeSat, который разработан компанией CityLabs, стал, по утверждению его создателей, первым коммерческим аппаратом, работающим на ядерной энергии. BOHR запущен ракетой Falcon 9 корпорации SpaceX 7 июля. Технология NanoTritium дает в перспективе возможность отправлять аппараты в глубокий космос, не полагаясь на солнечные батареи. Но перспектива эта весьма отдаленная.
Для неспециалиста сообщение компании CityLabs выглядит шифровкой, потому что создатели BOHR («бетагальваническая орбитальная высоконадежная») перегрузили его эпитетами вроде «впервые», «прорывная технология» и т.п. Но для тех, кто занимается космическими технологиями профессионально, запуск спутника является пусть и важным, но не сенсационным событием, потому что радиоизотопные «батарейки» используются в космическом аппаратостроении уже много десятилетий, начиная с советского «Лунохода» (правда, он получал электричество от изотопов не трития, а плутония).
Это не какая-то засекреченная американская технология — образцы батареек, подобных установленной на CubeSat, производятся и в России. В НИИ неорганических материалов им. академика А. А. Бочвара еще в 2020 г. изготовили такие опытные образцы, работающие на тритии. При этом разработчики не скрывают, что их образцы уступают американским по энергоэффективности, поскольку полупроводниковых преобразователей такого качества, как в США, на отечественном рынке нет.
Смысл бетагальванической (ее иначе еще называют бетавольтаической) технологии состоит в том, чтобы питать аппарат не с помощью громоздких солнечных батарей, а за счет внутреннего источника энергии. Другое важное преимущество технологии в том, что такой аппарат может работать в отсутствие солнечного света — в течение лунной ночи или на больших расстояниях от Солнца, где выработка энергии за счет солнечных панелей снижается. Можно провести аналогию с электровозом и тепловозом — первый получает электричество от внешней сети, второй несет его источник в себе.
Но эта технология не получила широкого распространения из-за ряда недостатков. Это, во-первых, достаточно большой вес таких питающих элементов. Во-вторых, у бетагальванической технологии достаточно узкий диапазон применения из-за того, что такие батарейки дают очень слабый ток. Его хватает на поддержание жизнедеятельности микроспутников, какими являются весящий 1 кг CubeSat, но питать более крупные аппараты они не могут. А объединять в одну систему большое количество таких элементов нет смысла из-за, как уже сказано, их большого веса. При аналогичной выработке электричества традиционные солнечные батареи весят меньше, чем тритиевые элементы.
В любом случае запущенный 7 июля CubeSat носит исключительно демонстрационный характер, чтобы показать, что NanoTritium вышла из стен лабораторий в открытый космос. То есть BOHR — это, грубо говоря, пока только действующий макет, а не какой-то аппарат для решения реальных задач.
