Крупный 25-сантиметровый фрагмент древнего метеорита был обнаружен геологами в северо-западной части ЮАР. Находка была сделана учеными при бурении скважины в центре кратера Мороквенг, гигантской вмятины на поверхности Земли, диаметр которой достигает 160 км.
Мороквенг -- один из крупнейших на планете кратеров, образовавшийся около 145 млн лет назад (примерно на границе юрского и мелового периодов). По оценкам специалистов, этот кратер -- результат падения астероида диаметром от 5 до 10 км.
Активные работы в этом месте геологи вели на протяжении нескольких лет. Фрагмент метеорита был обнаружен исследовательской группой Марко Андреоли (ЮАР) и Вольфа Майера (Канада) на глубине 766 м. Химический и минералогический анализы подтвердили, что этот фрагмент, несомненно, является остатком древнего метеорита.
Помимо большого куска исследователи обнаружили еще несколько мелких (менее 1 см) обломков космического пришельца. Все это исключительно ценный научный материал. В момент удара крупного метеорита о земную поверхность выделяется большое количество тепловой энергии и вещество метеорита либо испаряется, либо полностью расплавляется. Аналогичные исследования других кратеров зачастую сводились к поискам в породе химических следов, подтверждающих случившееся в прошлом событие. Теперь же ученые имеют кусок настоящего, судя по всему, метеорита.
Как сказал один из исследователей Александр Шуколюков (Калифорнийский университет Сан-Диего), скорее всего находка в пустыне Калахари -- это "фрагмент отдельного маленького метеорита, который сопровождал 'большого парня'". Впрочем, это всего лишь гипотеза, ведь такие космические объекты по идее также должны были полностью улетучиться в результате удара "большого" метеорита.
Метеорит из кратера Мороквенг относится к категории "каменных" метеоритов, но его химический состав имеет целый ряд особенностей, серьезно отличающих его от других метеоритов подобного типа, обнаруженных ранее. В нем зафиксировано повышенное содержание элементов платиновой группы, урана и натрия, а также силикатов и сульфидов железа, но минимальное количество железоникелевых минералов.
По мнению специалистов, химический и минералогический состав метеорита объясняется его древним возрастом. По словам Марко Андреоли, все известные ранее фрагменты принадлежали метеоритам, упавшим на Землю в течение всего нескольких тысяч лет.
