Одна из приоритетных задач, стоящих перед современной астрономией, - экспериментальное обнаружение планет вне Солнечной системы. Многолетние попытки ученых зафиксировать своими приборами космические объекты, по тем или иным характеристикам напоминающие планеты нашей Солнечной системы, до сих пор не принесли желанного результата. Астрофизикам удалось вычислить уже около сотни "небесных тел-кандидатов", но их наличие в космосе пока подтверждается лишь косвенным образом (например, благодаря крайне незначительным гравитационным отклонениям в движении материнских звезд).
Для того чтобы наконец добиться заветной цели, группа британских астрономов, представляющих университеты Лестера и Кембриджа, разработала новую поисковую методику. Основными объектами их наблюдений станут те близлежащие звездные системы, в которых главную роль играют так называемые белые карлики, светила "пенсионного возраста", потерявшие свою былую мощь и скукожившиеся до размеров, в сотни или даже тысячи раз меньших, чем у зрелых звезд, именуемых красными гигантами.
Именно благодаря тому, что светимость белых карликов на несколько порядков ниже, чем красных гигантов, астрофизики всерьез рассчитывают поймать при помощи сверхчувствительной аппаратуры еще более слабое световое излучение, идущее от сопутствующих этим потускневшим звездам планет. Один из авторов этой методики, Фрейзер Кларк, говорит: "В случае с 'нормальными' звездными системами, в которых 'солирует' светило - красный гигант, обнаружить излучение 'аккомпанирующих' ему планет так же сложно, как различить огонь маленькой свечи, зажженной рядом с мощным прожектором. Мы же хотим воспользоваться ситуацией, в которой, во-первых, прожектор (белый карлик) светит слабо, а, во-вторых, свечи (планеты) находятся на некотором удалении от него".
Последнее замечание Кларка связано с тем, что, согласно современным космологическим представлениям, в процессе эволюции (жизненном цикле) звезд их превращение в красных гигантов неизбежно сопровождается "пожиранием" всех планет, орбиты вращения которых относительно малы. Эти планеты становятся жертвами разбухающей звезды-монстра, а "в живых" остаются лишь те, которым посчастливилось сформироваться на безопасном расстоянии от материнского светила. Как считают специалисты, чтобы не попасть на съедение красному гиганту и дотянуть до того момента, когда последний превращается в безобидного белого карлика, расстояние от планеты до своей звезды должно не менее чем в пять раз превышать дистанцию от Земли до Солнца.
По словам руководителя исследовательской программы Мэтта Берли, в случае успеха новой методики положительный результат может быть получен уже в этом году. Британцы предусмотрительно застолбили за собой время для наблюдений сразу на двух восьмиметровых телескопах-близнецах в Чили и на Гавайях. Не будет у астрономов и проблем с поиском белых карликов - уже сейчас эти телескопы позволяют видеть около 50 подобных звездных систем.
