Согласно устоявшейся астрономической классификации, предложенной еще в 40-е годы XX века немецким ученым Вальтером Бааде, все звезды во Вселенной делятся по возрасту на несколько больших групп: относительно старые светила составляют так называемое звездное население II, более молодые определяются как объекты звездного населения I, "только что родившиеся" звезды классифицируются как "нулевое" звездное население и, наконец, предполагаемые объекты, возникшие на первых фазах жизни Вселенной, образуют условную группу "звездное население III".
Из-за разницы в возрасте наблюдаемые звезды населений I и II имеют разный химический состав. Звезды-ветераны группы II состоят в основном из водорода и гелия, поскольку возникли они в первобытной межзвездной среде, еще не загрязненной продуктами последующего термоядерного синтеза. Более молодые объекты группы I (к числу которых относится и наше Солнце) содержат значительно большее количество тяжелых элементов (прежде всего металлов) - эти звезды образовывались благодаря взрывам сверхновых, обогащавших в результате "нейтронного захвата" новые космические объекты стабильными тяжелыми ядрами.
Несмотря на многолетние поиски, астрономам до сих пор не удалось обнаружить космические объекты, относящиеся к "звездному населению III" ("детей Большого взрыва"). Многие ученые уже склонялись к мысли, что эти поиски - бесполезная трата времени, ведь по неумолимой эволюционной логике эти звезды уже давно должны были погаснуть. Однако открытие группы астрофизиков из Гамбургского университета, возглавляемой Норбертом Кристлибом, может стать серьезным аргументом в пользу дальнейших изысканий в этой области.
Обнаруженная учеными в зоне южного созвездия Феникс тусклая звезда HE0107-5240 по своим спектральным характеристикам оказалась очень близка к искомому классу: содержание металлов в ней примерно в 200 тыс. раз меньше, чем в Солнце (на один атом железа в HE0107-5240 приходится 6,8 млрд атомов водорода). У самых бедных металлами известных звезд это соотношение составляло не более чем 1 к 10 тыс. Таким образом, по словам Кристлиба, его группе наконец удалось преодолеть "магический барьер", разделяющий группы звездного населения II и III.
Звезда HE0107-5240 находится на расстоянии 36 тыс. световых лет от нашей Солнечной системы в гало, окружающем галактику Млечный Путь. Как полагают авторы открытия, эту звезду можно считать одной из древнейших во Вселенной, хотя от момента Большого взрыва до ее образования прошло, по-видимому, не менее миллиарда лет.
