Термоядерная гонка по сути началась еще в 1942 году, когда Энрико Ферми предложил отцу американской водородной бомбы Эдварду Теллеру использовать в качестве запала термоядерного заряда взрыв атомной бомбы.
Интересно, что через четыре года подобные идеи прозвучали совершенно открыто в статье Якова Френкеля в популярном советском журнале "Природа". К этому времени в США в Лос-Аламосской лаборатории над так называемой H-бомбой вовсю работала группа Теллера. Вскоре в термоядерную гонку включился Советский Союз.
В 1946 году Москве в Институте химической физики к расчетам приступила лаборатория Якова Зельдовича, двумя годами позже дальновидный руководитель советского атомного проекта Игорь Курчатов подключил к работе над супербомбой конкурирующую группу под руководством Игоря Тамма. Тот, в свою очередь, привлек молодых ученых Андрея Сахарова, Виталия Гинзбурга и Семена Беленького. Вместе они быстро пришли к выводу, что путь, по которому изначально шел Теллер и продолжал идти Зельдович, где в качестве термоядерной "взрывчатки" использовался дейтерий, - тупиковый для разработки боевой бомбы, и уже к концу 1948 года представили альтернативный проект.
Новый научный союз просто фонтанировал идеями. Сахаров предложил хитроумную конструкцию бомбы-"слойки", где термоядерное горючее - тритий и дейтерий - чередовалось со взрывчаткой атомного заряда - урана-238. Гинзбургу пришла остроумная мысль и вовсе обойтись без изотопов водорода, требующих или чудовищных температур для поджига (как у дейтерия), или огромных затрат на производство (как у трития), а использовать дейтерид лития (так называемую лидочку). Это соединение лития-6 и дейтерия при бомбардировке быстрыми нейтронами, выделяемыми при реакции деления ядер урана, образует тритий, для запала которого требуются энергии, в десятки раз меньшие, чем для дейтерия.
Первого ноября 1952 года американский 10-мегатонный термоядерный заряд "Майк" был взорван на атолле Эниветок в Тихом океане. В нем использовался жидкий дейтерий, для производства которого требовался целый криозавод, так что военным боезарядом это 60-тонное устройство, занимавшее десятки кубометров пространства, назвать было нельзя. Испытанный же на следующий год в СССР 400-килотонный заряд (в устройстве были объединены идеи сахаровской "слойки" и гинзбурговской "лидочки") уже с полным правом мог называться бомбой - к месту испытания семитонное устройство было доставлено бомбардировщиком ТУ-16.
