Август 2005 года оказался весьма урожайным для тружеников генной инженерии. В начале месяца знаменитая команда биологов из Сеульского национального университета (Южная Корея) под руководством пионера клонирования человеческих эмбрионов профессора Ву-Сук Хвана официально объявила о рождении первого в мире клона собаки - афганской борзой Снуппи. А вскоре после этого эпохального события в новостных лентах появились сообщения о случившемся чуть ранее прорыве на "кошачьем фронте", которому посодействовали ученые из Одюбонского центра по исследованиям вымирающих видов животных в Нью-Орлеане (США). Клонированные в Одюбонском центре три взрослые кошки африканской степной породы (Felis lybica) естественным образом произвели на свет здоровое потомство в количестве восьми котят.
Сначала, 26 июля, матерью пятерых котят стала клон-кошка Мадж, а 2 августа тройней разродилась ее генетическая копия Кэти. Источником генетического материала для обеих послужила "естественная", неклонированная кошка Нэнси, а отцом в обоих случаях был кот Дитто, полученный в результате клонирования кота Джаза.
Само по себе "естественное" размножение взрослых особей животных-клонов уже не является в современной генной инженерии уникальным событием: в ходе более ранних экспериментов было успешно получено нормальное потомство клонированных мышей, овец и коров. Однако рожденные Мадж и Кэти при помощи Дитто котята - первый удачный пример естественного воспроизводства диких животных-клонов. Кроме того, впервые получено нормальное потомство от клонированных представителей семейства кошачьих, поскольку домашние кошки-клоны до сих пор подобным достижением похвастаться не могли.
По мнению многих специалистов, это событие может стать важнейшей отправной точкой дальнейших генетических экспериментов по сохранению вымирающих видов диких животных. Научный руководитель программы исследований по клонированию Бетси Дрессер всерьез рассчитывает на то, что совершенствование технологии клонирования в будущем приведет к эффективному воспроизводству генного материала редких животных, выживание которых в природных условиях маловероятно.
В настоящее время ученые Одюбонского центра пытаются наладить воспроизводство целого ряда экзотических диких животных семейства кошачьих (в том числе черноногих и песчаных кошек), а также антилоп бонго, миссисипских журавлей и аистов Джабиру.
Впрочем, оптимистические высказывания д-ра Дрессер относительно перспектив искусственного восстановления популяций различных вымирающих видов разделяется сегодня далеко не всеми биологами. Так, Сьюзан Либерман, один из руководителей Всемирного фонда дикой природы (WWF), комментируя сообщение американских генетиков, отметила: "Несмотря на очевидный научный прорыв, достигнутый в последние годы в сфере клонирования животных и их последующего размножения в неволе, его практическая значимость для сохранения вымирающих видов в условиях дикой природы крайне невелика. И совершенствование технологий клонирования никоим образом не уменьшит того обширного набора опасностей, которым подвергаются животные на свободе, и никак не скажется на общем плачевном состоянии естественной среды их обитания".
