Долгое время европейцы и помыслить не могли о колониальных завоеваниях, поскольку по многим параметрам уступали исламским обществам (для реконкисты Пиренейского полуострова, например, потребовалось почти 770 лет, а начальные успехи крестовых походов объяснялись во многом разрозненностью мусульманских государств Малой Азии и Ближнего Востока). До менее же цивилизованных африканцев и американских индейцев европейцы просто не могли добраться. Период заморской экспансии мог начаться при сочетании трех факторов, возникших лишь в конце XV века. Это, во-первых, авантюризм — порождение пыла и воинственности участников завершившейся реконкисты, без которого невозможно отправиться в дальнее плавание. Во-вторых, появление новых кораблей, решивших проблему с транспортом. Наконец, огнестрельное оружие, которое фактически позволило малочисленным отрядам колонизаторов покорить в разы превосходящих их туземцев.

До пороховой эры конструкции судов и морские битвы оставались на уровне периода Рима. Флоты держав состояли из различного размера галер. Задачей галеры было пробить носовым тараном бок вражеского судна, а затем команда галеры брала его на абордаж. Кроме того, средневековые галеры по ряду причин (неустойчивость к бурям, низкие борт и грузоподъемность, большое количество гребцов, которых нужно было кормить) не имели возможности перемещаться на дальние расстояния. Все изменилось с появлением парусных судов, на которых стали сначала транспортировать, а затем и размещать мощные пушки. Теперь каравеллы с огнестрельным оружием вывели европейские монархии в океаны. На кораблях везли большое количество грузов и людей, а пушки могли издалека расстреливать арабские доу и китайские джонки.

На тот момент Европа уступала Азии в экономике, культуре и численности населения, но превосходила ее в главном — вооружении. Порох позволил сравнительно малочисленным отрядам европейцев подчинить огромные пространства Америки, Африки и Азии и ввезти в Европу все богатства заморских стран.