19 мая на южной окраине Ашхабада прошла церемония открытия Ледового дворца, который стал первым спортивным сооружением подобного рода в Туркмении. Несколько лет назад, когда президент Туркмении Сапармурат Ниязов впервые заявил о своем желании построить арену для проведения хоккейных турниров и состязаний фигуристов, к этой идее скептически отнеслось большинство аналитиков. Жители Туркмении, большая часть территории которой покрыта песками, а температура воздуха летом превышает 40°С, природного снега почти не видят, поэтому любители зимних видов спорта в этой стране отсутствуют как класс. Однако Туркменбаши от своей идеи не отказался, поручив строительство Ледового дворца французской фирме Bouygues.
Проект обошелся туркменской казне в 21,5 млн долларов. За эти деньги страна получила на территории в 8 тыс. квадратных метров крытый стадион с ледовым катком, соответствующим по размерам хоккейной площадке европейского стандарта, и трибуной, позволяющей вместить около 1 тыс. зрителей. Кроме того, под крышей стадиона разместился цех по производству льда и пункт проката спортивного снаряжения: в ашхабадских магазинах спорттоваров приобрести в настоящее время коньки и клюшки невозможно. По словам представителей Bouygues, температура воздуха во внутренних помещениях стадиона будет соответствовать 20–24°С (не более 15° у поверхности льда).
Первых посетителей Ледового дворца определил сам г-н Ниязов. Он предложил членам кабинета министров кататься на коньках раз в неделю. И даже назначил время посещения стадиона – в 7 утра. По мнению туркменского лидера, катание на коньках «очень полезно как старым, так и молодым людям». Ранее с такой же категоричностью он заставил своих министров еженедельно посещать так называемую тропу здоровья, выстроенную в предгорьях Копетдага для занятий легкоатлетическими видами спорта.
