Существующая сейчас в Гамбурге арендная система сложилась в 1970-х годах. До этого административные функции исполняла государственная компания HHLA, которая одновременно выступала в роли стивидора. Однако стремительная контейнеризация грузовых потоков, происходившая в мировой транспортной отрасли, потребовала привлечения огромных инвестиций в развитие контейнерного терминала. Для этого были приняты новые правила регулирования деятельности порта. По этим правилам, муниципалитет стал единственным распорядителем земли, который заключает договоры аренды и отвечает за содержание и развитие инфраструктуры. HHLA превратилась в одну из стивидорных компаний. Эти организационные изменения позволили привлечь в развитие Гамбургского порта серьезные инвестиции, объемы перевалки контейнерных грузов за последние несколько десятилетий удалось увеличить в три раза.

Основными в новой концепции стали два элемента - наличие в порту внутренней конкуренции по всем видам услуг (кроме лоцманской проводки) и разделение инвестиционного финансирования на частное и государственное. Государственные инвестиции привлекаются в развитие инфраструктуры - дорог, подъездных путей, площадок под новое строительство, причалов. Терминальные операторы арендуют участки земли и причалы у портовой администрации, поскольку землю на территории порта, принадлежащую городу, продавать запрещено. Инвестиции частных компаний направляются на развитие структуры порта - покрытие складских площадок, строительство складов, депо, приобретение перегрузочного оборудования.

В 1982 году был принят федеральный закон, регулирующий вопросы развития портов. Согласно законодательству Германии, вопросы портового развития и правового регулирования находятся в компетенции отдельных земель, а в ведении федерального Министерства транспорта остаются доступ к фарватеру и подъездные пути к порту - как автомобильные, так и железнодорожные. До недавнего времени в Гамбурге портовая администрация была частью городской, но уже с 1 января 2005 года, следуя примеру Роттердама, администрация порта Гамбург становится акционерным обществом, 100% акций которого принадлежат администрации города.

Закон о развитии порта Гамбург содержит статью, в соответствии с которой, потенциальный арендатор должен представить бизнес-проект, который оценивается по ряду критериев. Во-первых, договор аренды заключается только с теми компаниями, деятельность которых непосредственно связана с портом. Во-вторых, предпочтение отдается компаниям, занимающим бизнес-ниши, где конкуренция минимальна или отсутствует. Третий критерий оценки - количество рабочих мест и величина добавленной стоимости на квадратный метр площади. Кроме того, учитываются предполагаемый объем инвестиций со стороны компании-арендатора и необходимые объемы дополнительного финансирования инфраструктуры со стороны городских властей.

Вопросами предварительного рассмотрения бизнес-проектов арендатора занимается Министерство экономики и трудовых отношений, в ведении которого находятся экономическая политика и развитие порта, техническое развитие и канцелярия капитана порта. Финансирование проектов и окончательное принятие решений по договорам аренды осуществляет Министерство финансов. С 1 января 2005 года функции этих министерств перешли к единому правлению порта.

Стандартный срок заключаемого договора аренды 30 лет - максимальный срок, разрешенный Гражданским кодексом. Компании, заключающие долгосрочные контракты (более 15 лет), имеют право на продление договоров. За администрацией порта сохраняется право прекращения договора аренды: транспортный бизнес требует частой реструктуризации, а контейнерный - в особенности. В таких случаях компаниям, заключившим долгосрочный контракт, выплачивается компенсация. Портовые власти заинтересованы в первую очередь в долгосрочном развитии порта, привлечении инвестиций частных компаний и только затем - в поступлении арендных платежей. Ежегодный объем государственных инвестиций составляет 84 млн евро.