Астрономия переживает строительный бум. Серебристо-белые купола новых телескопов растут как гигантские грибы на бесплодных горных вершинах Гавайских островов и Чили. Эксплуатация многих из них начнется в 2000 году, и это резко повысит продуктивность астрономических исследований. В частности, новые обсерватории южного полушария позволят в пять раз увеличить объем получаемой астрономами световой информации. Но наиболее удивительные астрономические открытия в 2000 году будут сделаны специалистами, работающими не в оптической, а в более коротковолновой - рентгеновской - части спектра.
Рентгеновские телескопы могут нормально работать только в космосе, поскольку атмосфера не просто рассеивает рентгеновские лучи - она их поглощает. Поэтому рентгеновская астрономия развивается медленнее обычной. Но на рубеже веков в этой сфере исследований произошел настоящий прорыв. В июле 1999 года на высокую орбиту была выведена рентгеновская обсерватория "Чандра". В течение 2000 года она будет получать беспрецедентно четкие рентгеновские фотографии Вселенной. Расходы по ее созданию, 1,4 млрд долларов, были оплачены НАСА. А уже в начале 2000 года Европейское космическое агентство запустит рентгеновский многозеркальный (РМЗ) телескоп, размер зеркал которого больше чандровского.
Источниками рентгеновского излучения могут служить различные объекты Вселенной, но всех их объединяет одно свойство - они чрезвычайно горячие. Для того чтобы интенсивно излучать в рентгеновском диапазоне, необходимы температуры в сотни миллионов градусов. Рентгеновская вспышка может, к примеру, означать, что какая-то звезда израсходовала весь запас горючего и взорвалась. Или что "черная дыра" приблизилась к звезде настолько, что начала поглощать внешние слои звезды, при этом вещество нагревается так, что начинает светиться в рентгеновском диапазоне. Другими словами, рентгеновские вспышки служат признаком катастроф во Вселенной. "Чандра" и РМЗ дадут нам более четкую картину таких явлений.
