В ходе исследований образцов почв, извлеченных из сибирской вечной мерзлоты, группе биологов Копенгагенского университета под руководством Эске Виллерслева удалось идентифицировать фрагменты ДНК ископаемых представителей растительного и животного мира Земли. Возраст древнейшего обнаруженного генетического материала (трав, мхов) составляет не менее 300 тысяч лет, тогда как подтвержденная независимыми экспертами датировка самых "старых" участков ДНК до сих пор ограничивалась всего лишь 50 тысячами лет.
Датскими биологами проведена огромная "черновая работа" - общая протяженность арктического побережья Северо-Восточной Сибири, подвергшегося глубинному бурению, составила около 1200 километров. Из заледеневшей сердцевины ученые извлекали внутренние слои почвы, которые в дальнейшем подвергались анализу на предмет обнаружения в них сегментов генов митохондрий различных представителей позвоночных и хлоропласта растений.
Согласно предварительным результатам, среди найденных генетических фрагментов - образцы ДНК восьми различных представителей млекопитающих, в том числе шерстистого мамонта. По мнению Эске Виллерслева, его изыскания убедительно свидетельствуют в пользу того, что "для получения значимой генетической информации о любой экосистеме прошлого достаточно проанализировать всего лишь пару граммов почвы". Так, на основании сравнения различных "возрастных" образцов почвы, извлеченных из сибирской вечной мерзлоты, датскими учеными было высказано предположение, что одной из важнейших причин, обусловивших быстрое вымирание крупных млекопитающих этого региона, стало резкое изменение состава тамошнего растительного мира: если еще за 50 тысяч лет до нашей эры в нем преобладали различные виды трав, то к концу Ледникового периода доминирующими стали кустарники.
