В 1844 году 23-летний Генрих Леман, сын торговца скотом из Баварии, эмигрировал в Америку. Он поселился в Монтгомери, штат Алабама, где занялся розничной торговлей. К 1850 году в Алабаму перебрались его младшие братья — Эммануэль и Майер, и их бизнес был переименован в Lehman Brothers (а фамилия братьев в США стала произноситься на английский манер — Лиман).
В 1850-х на американском Юге процветало производство хлопка, и братья решили заработать на торговле им. Уже к 1855 году торговля хлопком и брокерские услуги стали их главным бизнесом. После гражданской войны в США штаб-квартира Lehman Brothers переместилась из Алабамы в Нью-Йорк, однако свои деловые интересы на Юге братья не оставили — компания Lehman Brothers осуществляла финансирование послевоенной реконструкции в Алабаме.
В 1870 году Lehman Brothers помогла создать Хлопковую биржу в Нью-Йорке, в 1883 году вошла в число совладельцев Кофейной биржи, а в 1887-м — Нью-Йоркской фондовой биржи (NYSE). В 1899 году Lehman Brothers, ставшая к тому времени торгово-финансовой структурой, подготовила первое первичное размещение акций — для машиностроительной компании International Steam Pump Company.
Превращение Lehman Brothers в банк началось на заре XX века, когда компания стала готовить IPO ведущих промышленных и торговых предприятий (Sears, Woolworth, Macy, Studebaker и Goodrich). В 1930-х банк не только пережил Великую депрессию, но и финансировал развитие первого производителя телевизоров DuMont, создание Radio Corporation of America, а также быстро развивавшуюся в США нефтяную отрасль.
В 1969 году предприятие перестало быть семейным — после смерти Роберта Лимана им руководили партнеры, не являвшиеся членами семьи основателей. Приход сторонних менеджеров (в частности, бывшего президента Bell & Howell Пита Питерсона) привел к быстрому расширению банка. В 1975 году Lehman Brothers приобрел инвестбанк Abraham & Co, а в 1977-м — Kuhn, Loeb & Co. Эти сделки превратили Lehman Brothers в четвертый — после Salomon Brothers, Goldman Sachs и First Boston — крупнейший инвестбанк США того времени. Под руководством Питерсона Lehman Brothers успешно вышел из кризиса 1970-х, став одним из самых прибыльных на Уолл-стрит.
Но постоянные споры между трейдерами и инвестиционными банкирами, осуществлявшими IPO и консультировавшими по сделкам M&A, привели к внутреннему конфликту, в результате которого инвестбанкиры покинули Lehman Brothers. Банк оказался в состоянии дезинтеграции и в 1984 году был продан за 360 млн долларов компании Shearson, являвшейся частью American Express. Но через девять лет American Express решила сделать свои банковские подразделения отдельным бизнесом. И в 1994 году Lehman Brothers провел первичное размещение акций в качестве независимого банка.
Под руководством Ричарда Фулда банк показывал высокие результаты, расширяя бизнес за счет поглощений. В 2001 году Lehman Brothers приобрел инвестиционный бутик Cowen & Co, а в 2003-м вернулся в бизнес управления активами (компания вышла из него в 1989 году). С 2 млрд долларов активов под управлением банк приобрел Crossroads Group и Neuberger Berman. Эти компании в 2007 году генерировали 3,1 млрд долларов доходов и 800 млн долларов прибыли (до выплаты налогов).
С момента независимости Lehman Brothers от American Express до начала финансового кризиса чистые доходы банка выросли с 2,7 до 19,2 млрд долларов, а число сотрудников в офисах по всему миру — с 8,5 до 28 тыс. человек.
