Институт космических систем Германского аэрокосмического центра (DLR) начал проектирование гиперзвукового пассажирского самолета, способного за 90 минут облететь половину земного шара. «Предполагается, что из Австралии в Европу наш SpaceLiner с пятьюдесятью пассажирами на борту должен будет долететь за полтора часа, а из Европы, например, в Калифорнию — всего за час, — говорит представитель DLR Мартин Шиппель. — Еще десять лет этот проект будет находиться в стадии решения фундаментальных проблем, после чего мы начнем привлекать в него инвестиции. И лишь где-то к 2050 году SpaceLiner, как ожидается, выйдет на регулярные рейсы».
Нынешняя концепция аппарата предполагает использование многоразового ракетного ускорителя, с помощью которого будет разгоняться гиперзвуковой пассажирский самолет. После запуска ракета-носитель достигнет верхних слоев атмосферы, отделится и опустится на землю. А SpaceLiner уже через восемь минут свободного полета разовьет скорость примерно в 20 Махов (24 140 км в час) и начнет планирование к конечной точке маршрута. Посадка на другой стороне земного шара состоится на обычную взлетно-посадочную полосу.
По словам разработчиков, с нынешним уровнем развития технологий цена билета на подобный самолет вполне может быть сопоставима со стоимостью полета на космическом аппарате Virgin Galactic, то есть около 200 тыс. долларов с человека. «Очевидно, что с экономической точки зрения такой полет был бы полной бессмыслицей, — говорит г-н Шиппель. — Но у нас есть еще по крайней мере четверть века, чтобы снизить стоимость билета хотя бы до пяти тысяч долларов».
Сейчас самая важная техническая проблема, которую предстоит решить экспертам DLR, — охлаждение корпуса SpaceLiner. Из-за трения об атмосферу во время разгона поверхность аппарата будет нагреваться до 1800 °C, что грозит ему разрушением. Чтобы не допустить этого, немецкие специалисты намерены использовать для носа и передней кромки крыльев самолета активное охлаждение на основе пористых керамических материалов с циркулирующей в них водой или специальным веществом. А остальные части фюзеляжа предполагается покрыть жаропрочными теплоизоляционными материалами. На днях в плазменном тоннеле лаборатории DLR в Кёльне немцы успешно испытали и пористую керамику, и новую испарительную систему охлаждения SpaceLiner. А сейчас они уже перешли к компьютерному моделированию потоков воздуха вблизи самолета. Это очень важно, так как SpaceLiner должен достигнуть высоты 80 км, где условия сильно отличаются от тех, в которых летают обычные дозвуковые самолеты, в частности очень низкое атмосферное давление. Впрочем, помимо чисто технических сложностей с охлаждением SpaceLiner у его разработчиков наверняка возникнет масса других проблем. Надо учесть, что SpaceLiner должен быть пригоден для ежедневной эксплуатации. Его пассажиры — обычные люди, которые не проходили курсы подготовки космонавтов, и в полете их будет необходимо избавить от резких перепадов давления и перегрузок.
