Когда-то спорт тоже был символом мощи советского государства. Едва ли не таким же, как наша могучая армия. Больше того, его подняли до уровня международной политики. Атлетические достижения стали аргументом в бесконечном споре с идеологическими противниками. По официальной версии, спортсмены, взращенные капитализмом, выступали "небескорыстно", за большие деньги; советские, понятно - бесплатно, за идею. Каждая победа представителей соцлагеря превращалась в торжество "прогрессивного" общественного строя. На такое торжество денег жалеть не следовало. Их и не жалели.

Мы не говорили тогда о нехватке спортивных сооружений или тренерских кадров. Ничего, что качество многочисленных катков, бассейнов, футбольных полей и беговых дорожек не всегда соответствовало мировым стандартам - они были для домашнего пользования. Но уж зато если нам случалось принимать у себя престижные турниры, в грязь лицом не ударяли. Московская Олимпиада-80 запомнилась не только "ласковым Мишей". Не вызвали особых нареканий ни организация Игр, ни условия проживания их участников, ни сами вновь построенные или реконструированные олимпийские объекты. Да и с чего бы? Все было профинансировано с размахом...

В то же время спорт был своего рода государством в государстве. Там царили те же порядки, что и во всем обществе. Свои чиновники с привилегиями строго по табели о рангах. Закрытые мероприятия в бане, с коньяком и с девочками - сродни таким же партноменклатурным. И спортсмены - бегающие, прыгающие, плавающие и стреляющие "за идею". Платили им немного, равно как и всем советским рабочим и специалистам. Разумеется, с учетом квалификации. Чемпионы могли считать себя обеспеченными людьми на фоне небогатого остального населения.

Грянул рынок и изменил все. Спорт в России остался в ряду декларированных приоритетов, но не больше. Реальный же денежный поток из госбюджета иссяк. Спортивные сооружения обветшали, а идейно выдержанные спортсмены рванули за кордон. Кстати, справедливости ради надо сказать, что их привлекают там не только деньги, но и возможность профессиональной реализации. Ведь теперь не стало необходимости обманывать отечественную и мировую общественность, что большой или, скажем, клубный спорт у нас такой же любительский, как физкультура. Для совершенствования же в профессии нужны условия, которые на Западе все же неизмеримо лучше и разнообразнее. А деньги, что ж - конечно, фактор огромной важности. Крупные спортсмены вправе рассчитывать получать за свое высочайшее мастерство адекватное вознаграждение, а не подачки от спорткомитетов разных уровней.

Вместе с тем российский спорт быстро научился жить по капиталистическим законам, ничем не отличаясь в этом от народного хозяйства. Все поняли, что спорт - это просто выгодный бизнес. Зрелищная индустрия с соответствующей инфраструктурой.

Не обошлось без криминализации свежеиспеченного бизнеса. Причем высокая степень этой криминализации определилась, как ни странно, наследием советского прошлого. Поскольку по инерции спорт продолжали считать "символом", "олицетворением" и "национальной гордостью", а денег в казне на поддержание этого статуса уже не было, "символ" стали подкармливать опосредованно: таможенными и налоговыми льготами. Открылись замечательные горизонты. Например, стало возможно беспошлинно ввезти в страну вредные для здоровья сигареты под благородным предлогом субсидировать полезное для здоровья нации зрелище - спорт. Под эгидой имевшихся уже федераций и появившихся в дополнение к ним фондов, лиг и обществ проделывать все это очень удобно. В спорте появились свои бандиты и заказные убийства. Но, к счастью, это не весь спорт.

Осталась красота, берущая начало в античности. Остался неповторимый дух состязания, без которого никогда не научится жить человечество. Все также взрываются овациями трибуны, когда "наши" забили, все-таки забили гол. Стонут в изнеможении если не забили и, конечно, "судью на мыло!" - если не засчитали. И на олимпийские победы будем надеяться до последнего, даже если нет ни малейшего шанса.

Короче, спорт продолжается. Но зависит теперь совсем от других, нежели раньше, людей. От тех, кто умеет делать деньги. Эта зависимость порождает незнакомые прежде экономические проблемы, без решения которых не получится ни быстрее, ни выше, ни сильнее.

Оказалось, однако, что отечественные предприниматели не боятся делать инвестиции в спорт. У российских спортивных клубов появились хозяева. "Раскручиваются" собственные турниры, на которые не гнушаются приезжать мировые "звезды". Мало-помалу аккумулируются бизнес-пулы: рекламодатели, торговые и медицинские фирмы, производители спортивного оборудования, одежды и спецпродовольствия, строительные компании. Спорт далеко не всегда выступает в роли нищего с протянутой рукой, то есть в поисках "просто спонсора". Он может обеспечить рабочие места, расширить круг потребителей самых разных товаров. Так что основания для оптимизма есть.