Премию в номинации «Когнитивные науки» разделили пять японских биологов и один венгерский химик. Формулировка следующая: «За открытие того, что слизистая плесень может решать головоломки». Пионерская работа была сделана тремя из пяти номинантов и опубликована в 2000 году в журнале Nature, но исследования продолжаются и по сей день.
Грибок Physarum polycephalum — это огромная клетка со множеством ядер. Она похожа на амебу, то есть умеет выбрасывать отростки-ложноножки и медленно переползать с места на место. Экспериментаторы помещали грибок внутрь несложного лабиринта, и постепенно он заполнял своими отростками все ходы. Затем в два коридорчика положили по кусочку питательного агара, прямо на ложноножки. Через четыре часа выяснилось, что плесень убрала отростки из всех тупиковых ходов и по кратчайшему пути «стеклась» к пище.
