Группа американских астрофизиков обнаружила новую разновидность протопланетарных дисков - пылевых оболочек, окружающих звезды в последней фазе процесса их образования. Внутри этих дисков, как считают ученые, и происходит созревание планетарных систем, подобных нашей Солнечной.
Уникальность очередного космического открытия состоит в том, что в роли центральной звезды, вокруг которой было выявлено скопление протопланетной пыли, выступает крошечный по космическим меркам объект, масса которого лишь примерно в пятнадцать раз больше, чем у Юпитера. Иными словами, речь идет о процессе образования мини-планетарной системы вокруг так называемого коричневого карлика.
Коричневые карлики - странные космические тела, недостаточно большие для того, чтобы внутри них возникли термоядерные реакции, характерные для нормальных звезд, однако все-таки слишком крупные и горячие, чтобы считаться планетами (к последним по астрономической традиции до сих пор принято причислять все "холодные небесные объекты с орбитами вокруг звезды").
Поскольку коричневые карлики - очень тусклые и, соответственно, трудноразличимые, находить их в космосе удается лишь при помощи инфракрасных телескопов. Источник, получивший условное обозначение OTS 44, находится на расстоянии около 500 световых лет от Земли в небольшом созвездии Хамелеона. Этот коричневый карлик был впервые обнаружен пять лет назад чилийской обсерваторией Gemini, и все дальнейшие наблюдения за ним были перепоручены орбитальному космическому телескопу NASA Spitzer, который в итоге и засек газопылевой диск, вращающийся вокруг OTS 44.
Впрочем, следует уточнить, что подобные пылевые скопления вокруг коричневых карликов попадались на глаза ученым и ранее, однако все предшествующие аналоги OTS 44 отличались куда более завидными размерами - от 30 "юпитерианских единиц" и выше.
Что же касается суперкарлика из созвездия Хамелеона, его холодная протопланетная оболочка оказалась даже более видимой для чувствительных приборов телескопа Spitzer, чем он сам. И благодаря последнему обстоятельству Spitzer удалось рассмотреть кое-какие подробности, до сих пор ускользавшие от многочисленных исследователей этих космических объектов.
По словам руководителя группы, осуществившей первичный анализ результатов наблюдений, профессора Кевина Лумана из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра (Кембридж, Массачусетс), внутренний обод газопылевого диска предположительно проходит примерно в 700 тыс. километров от центра OTS 44. Согласно прикидкам ученых, совокупная масса космической материи, из которой состоит этот диск, равна одной десятой массы самого коричневого карлика, то есть, как полагает д-р Луман, ее "может хватить на образование одного-двух Сатурнов или нескольких землеподобных планет".
Американские ученые не исключают возможности зарождения на будущих планетах жизни. Это смелое предположение основывается на том, что температура поверхности карлика OTS 44 составляет порядка 2000шC и любая протопланета в радиусе от 1,5 до 7 млн километров от этой "недозвезды", по идее, может сохранить у себя воду в жидком состоянии. А вода, по данным более ранних анализов, имеется там в большом количестве.
