Собрав все, что было известно о жизни гарема европейцам, исходив вдоль и поперек все помещения дворца турецких султанов, британский востоковед Норман Пензер в 1935 году издал детальный отчет о Серале с планом и фотографиями. Очень подробно рассказывая об устройстве и традициях женской и мужской половины Сераля, исследователь рекомендует отказаться от взгляда на гарем как на золотую клетку, где под наблюдением злобных евнухов робкие женщины смиренно ожидали милостей повелителя. Смирением здесь и не пахло.
Гарем испокон века был рассадником взяточничества, вымогательства, заговоров и контрзаговоров. Доставшись в качестве византийского наследства Османской империи, при султанах он сделался государством в государстве - со своим правителем, кабинетом министров, судьями, чиновниками и населением. Представители этого населения занимали различное положение, со временем каждый мог продвинуться по иерархической лестнице - зависело это от возраста, статуса, внешности или просто умения варить кофе. А мог быть казнен, отравлен или отправлен в ссылку.
Среди множества любопытных фактов - об устройстве турецких бань и дворцовых школ, о восстаниях янычар, интригах белых евнухов против черных, битвах между султан-валиде (матерью султана) и первой кадиной (любимой наложницей) - в книге приводятся занимательные сведения о том, как Османской империей в течение ста пятидесяти лет правили женщины. Целенаправленно спаивая своих повелителей и сыновей, поощряя их низменные страсти, они вели свою игру: определяли внутреннюю и внешнюю политику империи, развязывали или прекращали военные кампании. Кончилось все тем, что в 1909 году гарем закрыли, а женщин раздали родственникам в деревни. Sic transit gloria mundi (так проходит мирская слава (лат.)), напоминает автор.
