50 лет назад, 30 октября 1961 года, в Советском Союзе была испытана самая мощная бомба из всех, что когда-либо существовали на нашей планете. Мощность взрыва этого чудовищного термоядерного снаряда составила, по разным оценкам, от расчетных 51,7 до 57 млн тонн (Мт) в тротиловом эквиваленте, что более чем в 3,5 тыс. раз превышает энерговыделение «малыша», сброшенного на Хиросиму.
Известно, что в этот день бомбардировщик Ту-95 майора Андрея Дурновцева со специально переделанным бомболюком и все равно целиком не вместившим в себя огромную тушу бомбы (шесть метров в длину, два — в поперечнике, вес 27 тонн), сбросил свой страшный груз на высоте более 10 км над полигоном на острове Новая Земля. Снаряд, спускавшийся на замедляющих парашютах, взорвался на высоте примерно 4 км. Образовавшийся огненный шар диаметром почти 10 км могли видеть все, кто находился на расстоянии около 1000 км от взрыва, а его отзвуки были слышны на удалении в сотни километров от места испытания. Высота ядерного гриба, по данным американских военных, наблюдавших за происходящим, достигла 64 км, их же приборы зафиксировали, что ударная волна, возникшая в результате взрыва, трижды обогнула земной шар. Было установлено, что полное уничтожение — многое просто испарилось — произошло в круге диаметром 50 км, в радиусе 40 км от эпицентра взрыва полигон представлял собой зону сплошного разрушения. Натурные проверки на животных показали, что на расстоянии 60 км можно было получить ожоги кожи с ее омертвлением. Ионизация атмосферы была такой, что почти на час прервалась всякая радиосвязь с полигоном, и как раз эта эфирная тишина стала для сидящих в Москве кураторов первым свидетельством успешности проведенного испытания. Эти же утешительные для военных и политиков результаты подтвердили правильность отказа от первоначальных планов взрыва припаса мощностью 100 Мт в силу причин экологического характера.
Любопытно, что в маниакально относившейся к своим ядерным секретам стране дату испытания и мощность заряда назвали за два месяца до самого взрыва. Глава СССР Никита Хрущев открыто заявлял, что необходимо продемонстрировать военное преимущество нашего государства, и грозился, что 100-мегатонная бомба будет висеть над империалистами как дамоклов меч. Империалисты действительно ужаснулись, поняв, что за «кузькину мать» обещал им до этого советский руководитель. Но сам Хрущев стал сторонником проведения взрыва меньшей мощности, чтобы «не побило стекла в Москве».
Первоначально изделие АН602, оно же «кузькина мать», как называли боезаряд его создатели в Арзамасе-16 и сборщики в Челябинске-70, имело трехступенчатую конструкцию. Ядерный заряд первой ступени зажигал термоядерную реакцию во второй, а уже она в свою очередь запускала ядерную реакцию деления урана-238 в третьей, что добавляло еще 50 мегатонн мощности к 50 Мт термоядерного блока. В итоге для уменьшения последствий взрыва от третьего блока отказались. В дальнейшем и США, и СССР работу над созданием сверхмощных зарядов прекратили, сосредоточившись на разработке разделяющихся головных частей баллистических ракет значительно меньшей мощности.
