Согласно классической теории, горы образуются в результате столкновения литосферных плит. По линии столкновения возникает складчатость, которая приводит к постепенному формированию горного рельефа. Однако новые данные показывают, что горы растут несколько быстрее, чем это обеспечивает механизм складчатости.
Узнать, какова была высота гор в прошлом, довольно сложно. Обычно это делается по окаменелым следам растительности, а также по следам выветривания. Но за несколько миллионов лет растения могли приспособиться к меняющимся условиям обитания, а процессы эрозии тесно связаны с изменениями климата, что делает оба метода определения высоты не бесспорными.
Геолог Кармала Гарционе из Рочестерского университета (США) получила оценки скорости поднятия Боливийского нагорья двумя независимыми изотопными методами. Вместо того чтобы изучать образцы пород непосредственно в горах, Гарционе взяла на анализ осадочные породы, скопившиеся у подножия горного массива 5–12 млн лет назад. Содержащиеся в этих отложениях карбонаты выносились потоками воды с гор, и на их изотопном составе отражаются изменения, происходящие с дождевой водой. Исследовательнице удалось определить, как менялась высота, с которой дожди выносили частицы карбонатов. Другой метод показал, при какой температуре те же самые карбонаты формировались.
Оба исследования дали один и тот же результат: подъем Анд произошел в период между 10,3 и 6,7 млн лет назад. При средней высоте Боливийского нагорья более 3 тыс. метров это соответствует средней скорости роста гор 1,12 мм/год, то есть около 1 км за миллион лет. Полученные результаты могут привести к изменению представлений о горообразовании в целом, так как сравнительно быстрый рост горных массивов не вписывается в модель складчатости. Автор новых исследований намерена воскресить другую теорию горообразования. Она состоит в том, что горные массивы могут быстро подниматься, если некое тяжелое магматическое образование отрывается от нижней стороны земной коры и тонет в астеносфере.
Кармала Гарционе отмечает, что новые результаты указывают на то, что вещество мантии может долго аккумулироваться в литосфере, а потом в некоторый критический момент это образование становится нестабильным и погружается в глубину мантии. Это приводит к тому, что земная кора в районе отрыва выгибается.
